Volgens The Markup hebben grote belastingaangiftediensten zoals H&R Block, TaxAct en TaxSlayer in stilte gevoelige financiële informatie naar Facebook verzonden.
Het inkomen van gebruikers, de indieningsstatus, het terugbetalingsbedrag en de bedragen van de studiebeurzen van de afhankelijke personen zijn vaak inbegrepen in de gegevens, verzonden via een code die bekend staat als de Meta Pixel.
De informatie die naar Facebook wordt verzonden, wordt niet alleen verzameld, ongeacht of de persoon die de belastingaangiftedienst gebruikt, een Facebook-account heeft, maar wordt ook beheerd door Facebook om zijn advertentie-algoritmen aan te sturen.
Volgens The Markup maken enkele van de meest gebruikte e-filingdiensten gebruik van pixels, die jaarlijks ongeveer 150 miljoen individuele belastingaangiften elektronisch verwerken.
De populaire belastingaangiftedienst TaxAct vraagt gebruikers bijvoorbeeld om persoonlijke informatie te verstrekken om hun rendement te berekenen, zoals hoeveel geld ze verdienen en welke investeringen ze hebben. Volgens een recensie van The Markup stuurde een pixel op de website van TaxAct een deel van die gegevens naar Facebook, waaronder de indieningsstatus van gebruikers, hun aangepaste bruto-inkomen en hun terugbetalingsbedrag.
De terugbetalingen werden afgerond op het dichtstbijzijnde honderdtal en de inkomsten op het dichtstbijzijnde duizendtal. Bovendien stuurde de pixel versluierde – maar over het algemeen omkeerbare – informatie over personen ten laste.
Een vergelijkbare hoeveelheid financiële gegevens, maar geen namen, worden ook naar Google gestuurd via de website van TaxAct, die beweert ongeveer 3 miljoen gebruikers te hebben.
Metapixels werden niet alleen door TaxAct gebruikt. Naast het aanbieden van een online archiveringsoptie, heeft H&R Block een pixel op zijn site ingebouwd om informatie te verzamelen over het gebruik van gezondheidsspaarrekeningen en studiekosten voor afhankelijke personen.
Als onderdeel van Facebook's 'geavanceerde matching'-systeem stuurde TaxSlayer persoonlijke informatie naar het sociale-mediabedrijf als onderdeel van zijn pogingen om webbezoekers te koppelen aan hun Facebook-accounts. Een pixel op de website van TaxSlayer verzamelde gegevens zoals telefoonnummers, namen en personen ten laste van de gebruiker die het formulier invulde.
Op dezelfde manier als TaxAct zou Facebook versluierde demografische gegevens kunnen gebruiken om gebruikers aan bestaande profielen te koppelen. Vorig jaar werden door TaxSlayer meer dan 10 miljoen federale en staatsbelastingaangiften ingevuld.
Het werd zelfs gebruikt door Intuit, dat Amerika's populairste online archiveringssoftware draait. Intuit's TurboTax stuurde alleen gebruikersnamen en, de laatste keer dat een apparaat zich aanmeldde bij Meta, geen financiële informatie. Naast de inlogpagina heeft het bedrijf de pixel volledig verwijderd.
Uit de bevindingen van de Markup blijkt dat belastingbetalers “enkele van hun meest gevoelige informatie ter beschikking stellen om te worden uitgebuit”, aldus Mandi Matlock, docent aan de Harvard Law School.
“Ik vind dit verschrikkelijk”, zei ze. Er is geen twijfel over."
Bedrijven kunnen de pixelcode van Meta op hun sites insluiten, waardoor deze voor iedereen gratis beschikbaar is.
Bedrijven en Facebook profiteren van de code. De pixel kan registreren welke items een klant op de website van een bedrijf heeft bekeken, zoals een T-shirt. Een bedrijf kan zijn Facebook-advertenties vervolgens richten op mensen die naar dat shirt hebben gekeken, en een publiek vinden dat mogelijk al geïnteresseerd is in zijn producten.
Meta wint ook financieel. Als resultaat van de gegevens die zijn verzameld uit tools als de pixel, zegt het bedrijf algoritmen te kunnen ontwikkelen die het inzicht geven in de gewoonten van internetgebruikers.