Op wat een historisch moment markeert voor ruimteverkenning, heeft het in Pittsburgh gevestigde bedrijf Astrobotic de allereerste commerciële maanmissie gelanceerd, genaamd Peregrine. De missie werd gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida via een Vulcan-raket van de United Launch Alliance, een gezamenlijk initiatief van ruimtevaartgiganten Lockheed Martin en Boeing om 2 uur ET op 18 januari 8.
De Peregrine-missie, geprezen als het baanbrekende ruimtevaartuig voor NASA’s Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma, vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in de ambitieuze plannen van NASA om astronauten terug te brengen naar de maan. Het CLPS-programma is ontworpen om de betrokkenheid van NASA bij particuliere bedrijven te vergemakkelijken om wetenschappelijke ladingen naar de maan te vervoeren – een verschuiving die een grotere particuliere deelname aan ruimteverkenning betekent.
Met Peregrine draagt Astrobotic vijf NASA-instrumenten, waaronder stralingsomgevingsmeters en spectrometers, naar het maanoppervlak. Als dit lukt, zal Astrobotic het eerste particuliere bedrijf zijn dat een ‘zachte’ of gecontroleerde landing op de maan realiseert. De historische gebeurtenis, die naar verwachting op 23 februari 2024 zal plaatsvinden, zou een enorme verschuiving in het paradigma van ruimteverkenning kunnen katalyseren, waardoor de toegang tot de ruimte zich verder kan uitstrekken dan alleen overheids- en militaire domeinen.
De missie stuitte echter op een belangrijke hindernis. Een brandstoflek in het voortstuwingssysteem van Peregrine heeft een schaduw van onzekerheid geworpen over het succes van de missie. Het technische team werkt momenteel aan het verhelpen van het probleem, maar de uitkomst is verre van duidelijk.
Naast de wetenschappelijke doelstellingen heeft de missie de publieke aandacht getrokken voor de lading van Celestis, een ruimtebegrafenisbedrijf. De missie omvat 265 capsules met menselijke resten, evenals DNA-monsters van de voormalige Amerikaanse presidenten John F. Kennedy, George Washington en Dwight Eisenhower. Dit deel van de missie heeft echter kritiek gekregen van talloze Indiaanse groepen die de maan als een heilige entiteit beschouwen.
Kortom, ondanks het tegenkomen van barrières, lanceert Astrobotic’s Peregrine als de voorhoede van commerciële maanmissies. Het succes of falen ervan zal mogelijk de toon zetten voor toekomstige inspanningen waarbij particuliere deelname aan ruimteverkenning betrokken is.