Dalam apa yang menandakan detik bersejarah untuk penerokaan angkasa lepas, syarikat Astrobotic yang berpangkalan di Pittsburgh telah melancarkan misi bulan komersial yang pertama, dinamakan Peregrine. Misi itu dilancarkan dari Stesen Angkatan Angkasa Cape Canaveral di Florida melalui roket Vulcan dari United Launch Alliance, inisiatif bersama antara gergasi aeroangkasa Lockheed Martin dan Boeing pada 2:18 pagi ET pada 8 Januari 2024.
Misi Peregrine, yang dipuji sebagai kapal angkasa perintis untuk program Perkhidmatan Lunar Payload Komersial (CLPS) NASA, mewakili satu langkah penting ke hadapan dalam rancangan bercita-cita tinggi NASA untuk mengembalikan angkasawan ke bulan. Program CLPS direka untuk memudahkan penglibatan NASA dengan firma swasta untuk mengangkut muatan saintifik ke bulan-pergeseran yang menandakan peningkatan penyertaan swasta dalam penerokaan angkasa lepas.
Dengan Peregrine, Astrobotic membawa lima instrumen NASA, termasuk tolok persekitaran sinaran dan spektrometer, ke permukaan bulan. Jika berjaya, Astrobotic akan menjadi syarikat swasta pertama yang mencapai pendaratan 'lembut' atau terkawal di bulan. Acara mercu tanda itu, yang dijangka berlaku pada 23 Februari 2024, boleh memangkinkan perubahan besar dalam paradigma penerokaan angkasa lepas, membolehkan akses angkasa lepas melangkaui domain kerajaan dan ketenteraan.
Walau bagaimanapun, misi itu telah menghadapi halangan yang ketara. Kebocoran bahan api yang dikesan dalam sistem pendorong Peregrine telah menimbulkan bayangan ketidakpastian terhadap kejayaan misi. Pasukan teknikal sedang berusaha untuk membetulkan masalah itu, tetapi keputusannya masih jauh dari jelas.
Di samping objektif saintifiknya, misi itu telah menarik perhatian orang ramai untuk kargonya dari Celestis, sebuah syarikat pengebumian angkasa lepas. Misi itu termasuk 265 kapsul yang mengandungi mayat manusia, serta sampel DNA daripada bekas presiden A.S. John F. Kennedy, George Washington dan Dwight Eisenhower. Walau bagaimanapun, segmen misi ini telah mendapat kritikan daripada banyak kumpulan Orang Asli Amerika yang menganggap Bulan sebagai entiti suci.
Kesimpulannya, walaupun menghadapi halangan, Peregrine Astrobotic dilancarkan sebagai barisan hadapan misi bulan komersial. Kejayaan atau kegagalannya berpotensi akan menetapkan nada untuk usaha masa depan yang melibatkan penyertaan swasta dalam penerokaan angkasa lepas.