In quello che segna un momento storico per l’esplorazione spaziale, la società Astrobotic con sede a Pittsburgh ha lanciato la prima missione commerciale sulla luna, denominata Peregrine. La missione è stata lanciata dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida tramite un razzo Vulcan della United Launch Alliance, un'iniziativa congiunta tra i giganti aerospaziali Lockheed Martin e Boeing alle 2:18 ET dell'8 gennaio 2024.
La missione Peregrine, considerata la navicella spaziale pioniera del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, rappresenta un significativo passo avanti negli ambiziosi piani della NASA di riportare gli astronauti sulla Luna. Il programma CLPS è progettato per facilitare l’impegno della NASA con le aziende private per il trasporto di carichi scientifici sulla Luna, un cambiamento che significa una maggiore partecipazione privata all’esplorazione spaziale.
Con Peregrine, Astrobotic sta trasportando cinque strumenti della NASA, tra cui misuratori di radiazioni ambientali e spettrometri, sulla superficie lunare. In caso di successo, Astrobotic sarà la prima azienda privata a realizzare un atterraggio “morbido” o controllato sulla luna. L’evento storico, previsto per il 23 febbraio 2024, potrebbe catalizzare un enorme cambiamento nel paradigma dell’esplorazione spaziale, consentendo all’accesso allo spazio di estendersi oltre i domini governativi e militari.
Tuttavia, la missione ha incontrato un ostacolo significativo. Una perdita di carburante rilevata nel sistema di propulsione del Peregrine ha gettato un’ombra di incertezza sul successo della missione. Il team tecnico sta attualmente lavorando per risolvere il problema, ma il risultato è tutt’altro che chiaro.
Oltre ai suoi obiettivi scientifici, la missione ha attirato l'attenzione del pubblico per il suo carico proveniente dalla Celestis, una compagnia di sepoltura spaziale. La missione include 265 capsule contenenti resti umani, nonché campioni di DNA degli ex presidenti degli Stati Uniti John F. Kennedy, George Washington e Dwight Eisenhower. Tuttavia, questo segmento della missione ha raccolto critiche da parte di numerosi gruppi di nativi americani che considerano la Luna un’entità sacra.
In conclusione, nonostante gli ostacoli incontrati, Peregrine di Astrobotic si propone come l’avanguardia delle missioni lunari commerciali. Il suo successo o il suo fallimento determineranno potenzialmente il tono per gli sforzi futuri che coinvolgono la partecipazione privata all’esplorazione spaziale.