Dans ce qui marque un moment historique pour l’exploration spatiale, la société Astrobotic, basée à Pittsburgh, a lancé la toute première mission commerciale sur la Lune, nommée Peregrine. La mission a été lancée depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride via une fusée Vulcan de United Launch Alliance, une initiative conjointe des géants de l'aérospatiale Lockheed Martin et Boeing à 2 h 18 HE le 8 janvier 2024.
La mission Peregrine, saluée comme le vaisseau spatial pionnier du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, représente une avancée significative dans les projets ambitieux de la NASA visant à ramener des astronautes sur la Lune. Le programme CLPS est conçu pour faciliter l’engagement de la NASA avec des entreprises privées pour transporter des charges utiles scientifiques vers la Lune – un changement signifiant une participation privée accrue à l’exploration spatiale.
Avec Peregrine, Astrobotic transporte cinq instruments de la NASA, dont des jauges d'environnement de rayonnement et des spectromètres, sur la surface lunaire. En cas de succès, Astrobotic sera la première entreprise privée à réaliser un atterrissage « en douceur » ou contrôlé sur la Lune. Cet événement historique, qui devrait avoir lieu le 23 février 2024, pourrait catalyser un changement massif dans le paradigme de l’exploration spatiale, permettant à l’accès à l’espace de s’étendre au-delà des domaines gouvernementaux et militaires.
Cependant, la mission s’est heurtée à un obstacle de taille. Une fuite de carburant détectée dans le système de propulsion du Peregrine jette une ombre d’incertitude sur le succès de la mission. L'équipe technique travaille actuellement à résoudre le problème, mais le résultat est loin d'être clair.
Parallèlement à ses objectifs scientifiques, la mission a attiré l'attention du public grâce à sa cargaison provenant de Celestis, une société d'enfouissement spatial. La mission comprend 265 capsules contenant des restes humains, ainsi que des échantillons d'ADN provenant des anciens présidents américains John F. Kennedy, George Washington et Dwight Eisenhower. Cependant, ce segment de la mission a suscité les critiques de nombreux groupes amérindiens qui considèrent la Lune comme une entité sacrée.
En conclusion, malgré les obstacles rencontrés, le Peregrine d’Astrobotic se lance comme l’avant-garde des missions commerciales sur la Lune. Son succès ou son échec donnera potentiellement le ton aux efforts futurs impliquant une participation privée à l’exploration spatiale.