In einem historischen Moment für die Weltraumforschung hat das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic die erste kommerzielle Mondmission namens Peregrine gestartet. Die Mission wurde am 2. Januar 18 um 8:2024 Uhr ET von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida mit einer Vulcan-Rakete der United Launch Alliance, einer gemeinsamen Initiative der Luft- und Raumfahrtgiganten Lockheed Martin und Boeing, gestartet.
Die Peregrine-Mission, die als Pionierraumsonde für das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA gefeiert wird, stellt einen bedeutenden Schritt vorwärts in den ehrgeizigen Plänen der NASA dar, Astronauten zum Mond zurückzubringen. Das CLPS-Programm soll die Zusammenarbeit der NASA mit privaten Unternehmen beim Transport wissenschaftlicher Nutzlasten zum Mond erleichtern – eine Verschiebung, die eine verstärkte private Beteiligung an der Weltraumforschung bedeutet.
Mit Peregrine transportiert Astrobotic fünf NASA-Instrumente, darunter Strahlungsumgebungsmessgeräte und Spektrometer, zur Mondoberfläche. Im Erfolgsfall wird Astrobotic das erste private Unternehmen sein, dem eine „sanfte“, also kontrollierte Landung auf dem Mond gelingt. Das bahnbrechende Ereignis, das voraussichtlich am 23. Februar 2024 stattfinden wird, könnte einen massiven Paradigmenwechsel der Weltraumforschung auslösen und den Zugang zum Weltraum über staatliche und militärische Bereiche hinaus ermöglichen.
Allerdings ist die Mission auf eine erhebliche Hürde gestoßen. Ein im Antriebssystem von Peregrine entdecktes Kraftstoffleck hat einen Schatten der Unsicherheit über den Erfolg der Mission geworfen. Das technische Team arbeitet derzeit an der Behebung des Problems, das Ergebnis ist jedoch alles andere als klar.
Neben ihren wissenschaftlichen Zielen hat die Mission durch ihre Fracht von Celestis, einem Weltraumbestattungsunternehmen, öffentliche Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Die Mission umfasst 265 Kapseln mit menschlichen Überresten sowie DNA-Proben der ehemaligen US-Präsidenten John F. Kennedy, George Washington und Dwight Eisenhower. Dieser Teil der Mission wurde jedoch von zahlreichen indianischen Gruppen kritisiert, die den Mond als heilige Einheit betrachten.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Peregrine von Astrobotic trotz aller Hindernisse als Vorreiter kommerzieller Mondmissionen startet. Sein Erfolg oder Misserfolg wird möglicherweise den Ton für zukünftige Unternehmungen vorgeben, die eine private Beteiligung an der Weltraumforschung beinhalten.