في ما يمثل لحظة تاريخية لاستكشاف الفضاء، أطلقت شركة أستروبوتيك، ومقرها بيتسبرغ، أول مهمة تجارية إلى القمر على الإطلاق، تسمى بيريجرين. تم إطلاق المهمة من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا عبر صاروخ فولكان من United Launch Alliance، وهي مبادرة مشتركة بين عمالقة الطيران لوكهيد مارتن وبوينغ في الساعة 2:18 صباحًا بالتوقيت الشرقي في 8 يناير 2024.
تمثل مهمة Peregrine، التي تم الترحيب بها باعتبارها المركبة الفضائية الرائدة لبرنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS) التابع لناسا، خطوة مهمة إلى الأمام في خطط ناسا الطموحة لإعادة رواد الفضاء إلى القمر. تم تصميم برنامج CLPS لتسهيل مشاركة ناسا مع الشركات الخاصة لنقل الحمولات العلمية إلى القمر، وهو تحول يدل على زيادة مشاركة القطاع الخاص في استكشاف الفضاء.
مع Peregrine، تحمل Astrobotic خمسة أدوات تابعة لناسا، بما في ذلك أجهزة قياس البيئة الإشعاعية ومقاييس الطيف، إلى سطح القمر. وفي حالة نجاحها، ستكون أستروبوتيك أول شركة خاصة تحقق هبوطًا "ناعمًا" أو متحكمًا فيه على سطح القمر. ومن الممكن أن يحفز هذا الحدث التاريخي، المتوقع حدوثه في 23 فبراير 2024، تحولًا هائلاً في نموذج استكشاف الفضاء، مما يسمح بتوسيع الوصول إلى الفضاء إلى ما هو أبعد من المجالات الحكومية والعسكرية.
ومع ذلك، واجهت المهمة عقبة كبيرة. ألقى تسرب الوقود الذي تم اكتشافه في نظام الدفع الخاص بـ Peregrine بظلال من عدم اليقين بشأن نجاح المهمة. ويعمل الفريق الفني حاليًا على حل المشكلة، لكن النتيجة غير واضحة.
إلى جانب أهدافها العلمية، لفتت المهمة انتباه الجمهور بسبب حمولتها من شركة سيليستيس، وهي شركة دفن فضائية. تتضمن المهمة 265 كبسولة تحتوي على بقايا بشرية، بالإضافة إلى عينات من الحمض النووي لرؤساء الولايات المتحدة السابقين جون إف كينيدي، وجورج واشنطن، ودوايت أيزنهاور. ومع ذلك، فقد تعرض هذا الجزء من المهمة لانتقادات من العديد من المجموعات الأمريكية الأصلية التي تعتبر القمر كيانًا مقدسًا.
في الختام، على الرغم من مواجهة العوائق، تم إطلاق المركبة الفضائية Astrobotic's Peregrine باعتبارها طليعة المهام القمرية التجارية. من المحتمل أن يحدد نجاحها أو فشلها نغمة المساعي المستقبلية التي تنطوي على مشاركة القطاع الخاص في استكشاف الفضاء.